Visiter la mythique baie d’Halong et découvrir l’île de Cat Ba
Comment aurait-il été envisageable d’aller au Vietnam pour la première fois et de ne pas prévoir la baie d’Halong au programme ?! C’était tout simplement impossible et, on va même aller plus loin : elle était un peu le clou du spectacle ! Si vous avez tout suivi de notre périple, vous savez que ce voyage faisait partie du cadeau d’anniversaire de Laure pour ses 40 ans (si vous aviez loupé cet épisode, n’hésitez pas à consulter notre itinéraire et budget pour 3 semaines au Vietnam pour en savoir plus !) et, initialement, tout reposait sur la baie d’Halong, où l’on devait faire une croisière de 3 jours sur une jonque de luxe. Au final, on a revu ensemble l’itinéraire et nos âmes de baroudeuses ont préféré opter pour plus de découvertes, tout en nous octroyant quelques jours dans un hôtel 5 étoiles, qui tombaient à point nommé à la fin de ce périple. Nous avons donc posé nos sac à dos pour 4 nuits tout au Sud de l’île de Cat Ba, la plus grande des îles de ce secteur classé au patrimoine de l’Unesco, située à l’extrémité de la baie de Lan Ha. De là, nous avons pu combiner farniente, exploration de l’île, très bon resto et, bien sûr, exploration de ce qui est sans nul doute la baie la plus célèbre du monde ! Si vous comptez, vous aussi, visiter la baie d’Halong, on vous explique tout ce qu’il faut pour préparer votre croisière depuis l’île de Cat Ba, tout en profitant pleinement des attraits de l’île en elle-même !
Si toutefois vous êtes pressés, vous pouvez cliquer sur les liens du sommaire pour naviguer comme bon vous semble dans l’article, avant de revenir poursuivre votre lecture plus tard 
Comment se rendre sur l’île de Cat Ba ?
Il y a 3 ports à Cat Ba mais, d’après notre expérience et les renseignements pris sur place, un seul semble réellement fonctionnel et fiable, celui de Cai Vieng, au Nord-Ouest de l’île. Celui-ci est relié à la ville d’Haïphong par des liaisons régulières en ferry, qui effectuent la traversée entre GOT Ferry Terminal à Haïphong et Cai Vieng en 30 minutes environ.
Or, bien que des horaires précis soient fièrement affichés sur un grand panneau bleu installé sur le port, les départs semblent assez aléatoires. Quoi qu’il en soit, il y en a théoriquement toutes les 30 minutes, de 5h00 à 18h00 au départ de Cai Vieng et de 5h30 à 18h30 au départ d’Haïphong GOT.
Une chose est sûre, si vous êtes à bord d’un véhicule, l’attente peut être très longue (plusieurs heures, parfois, d’après les dires d’un chauffeur de taxi et les commentaires trouvés sur Internet…). Les scooters embarquent plus rapidement mais le meilleur moyen de ne pas trop attendre est d’être à pieds, tout simplement. C’est pourquoi, même si vous réservez un trajet Hanoï – Cat Ba par exemple, le taxi vous déposera à l’embarcadère et c’est un autre chauffeur qui vous récupèrera à Cai Vieng. En revanche, attention, ça vous reviendra beaucoup moins cher de réserver votre trajet Hanoï – GOT Ferry puis de négocier ensuite un taxi pour faire le trajet Cai Vieng – Cat Ba, ou inversement.
Les billets de ferry s’achètent sur place, sans difficulté. Des deux côtés, vous trouverez une petite guérite dans laquelle vous pourrez acheter vos tickets, qui coûtent seulement 10000 VND par passager piéton, soit environ 40 centimes d’euros.
Mettez du son, on vous raconte notre aventure 😉
Pour ce qui nous concerne, nous partions de l’aéroport d’Hanoï. On avait donc réservé un chauffeur via 12Go (compagnie Saigon Travel, que l’on a utilisée à de nombreuses reprises au Vietnam ; c’était souvent la moins chère et à chaque fois, tout s’est parfaitement bien déroulé !) pour faire le trajet aéroport d’Hanoï – GOT Terminal, ce qui nous a pris un peu moins de 2h et coûté 40€. On a choisi cette option pour deux raisons : les horaires de notre avion ne collaient pas avec ceux des bus (il aurait fallu, sinon, rejoindre le centre d’Hanoï pour pouvoir y prendre un bus, ce qui était une énorme perte de temps) et on était parties de Hoi An à 8h00 du matin, en ayant enchaîné taxi, attente à l’aéroport et vol jusqu’à Hanoï donc on voulait être tranquilles et confortables !
Une fois à Cai Vieng, des taxis attendent à la sortie du ferry ; pour 35 minutes de route jusqu’à la ville de Cat Ba, on en a eu pour 11€. Pour le coup, les prix sont plutôt élevés mais il n’y avait de toute façon ni bus local, ni Grab donc le taxi est la seule option.
Il existe aussi des billets combinés, depuis le centre d’Hanoï ou Ninh Binh par exemple, qui vendent directement le trajet bus – ferry – bus et qui indiquent un temps de trajet total d’environ 4h dans les deux cas. Bien sûr, c’est beaucoup moins onéreux que le taxi (moitié prix environ si vous êtes 2) mais c’est aussi plus long et forcément un peu moins confortable…
Enfin, il existe un téléphérique, qui opère quasiment le même trajet que le ferry mais le billet coûte beaucoup plus cher et vous devez quand même faire 30 minutes de route pour rejoindre la ville de Cat Ba donc on n’a pas trop compris l’intérêt, si ce n’est, peut-être d’attendre moins longtemps sur le quai… Quoi qu’il en soit, quand nous y étions (en avril 2024), il était fermé pour une période indéterminée donc affaire à suivre…
Comment profiter au mieux de la ville de Cat Ba ?
L’île de Cat Ba est la plus grande de la baie d’Halong et est recouverte par un parc national sur plus d’1/3 de sa superficie. Une route longe sa côte Ouest puis remonte du Sud au Nord par l’intérieur de l’île. La ville de Cat Ba, quant à elle, se situe tout au Sud de l’île. Tantôt décriée pour son côté peu attrayant, tantôt plébiscitée pour son calme, loin des hordes de touristes de la ville d’Halong, nous avons trouvé qu’elle était une étape à choisir pour profiter de quelques jours de détente, tout en y programmant une croisière dans la baie voisine.
Effectivement, il n’y a pas énormément de choses à faire à Cat Ba et la ville n’est pas la plus belle du Vietnam. Néanmoins, elle n’est pas désagréable pour autant ! Le meilleur conseil que l’on puisse vous donner est de choisir un hébergement tout confort, avec une belle piscine, ce qui vous permettra de vous octroyer une pause relaxante dans votre périple et d’apprécier, si vous y êtes à une période favorable, le climat tropical, un peu moins étouffant à Cat Ba qu’ailleurs.
Ensuite, il y a plusieurs belles plages autour de la ville, dont les plus connues : Cat Co 1, 2 et 3, de superbes petites anses au sable doré, que l’on peut rejoindre à pieds par un sentier longeant les falaises. A l’entrée de la ville, une autre plage, Tùng Thu, nous a aussi semblé être agréable ; on ne s’y est pas arrêtées mais nous l’avons repérée en passant.
Ainsi, la première chose à faire pour profiter de Cat Ba : farniente à la piscine et à la plage !
La ville en elle-même est très animée, notamment le soir, où touristes et surtout beaucoup de locaux viennent se balader sur le front de mer, dîner ou prendre un verre jusque tard dans la nuit. Notre hôtel était à une vingtaine de minutes à pieds du centre, qui se matérialise par une grande esplanade face à l’embarcadère de ferry (embarcadère qui, au passage, n’est pas la plus utilisé par les compagnies de ferries). L’organisation de la ville est assez simple : une rue principale parallèle à la promenade aménagée le long de la mer, où l’on trouve de nombreux restaurants puis deux rues perpendiculaires regroupant quant à elles divers commerces, dont des épiceries ouvertes 24/24h. Pour l’aspect pratique, attention, un seul distributeur est présent en ville, un peu après l’embarcadère mais il n’est pas toujours approvisionné et tous les établissements ne prennent pas la carte. Le soir, c’est donc une atmosphère vivante et bon enfant qui se dégage de Cat Ba, animée mais pas bruyante, chaude mais pas étouffante, ce qui la rend plutôt agréable.
La ville continue encore plus au Nord, jusqu’à un petit lac, autour duquel se trouvent de nombreux commerces mais cette partie-là est plus bruyante justement, la circulation y est plus dense donc elle n’est pas forcément idéale pour passer un moment reposant.
Pour circuler, vous pouvez aisément vous déplacer à pieds mais si toutefois vous aviez une petite baisse de motivation, des navettes électriques circulent en permanence et vous pouvez alors rejoindre le centre pour quelques centimes par personne.
Et puis, pour pleinement profiter de la ville, il faut aussi se trouver de bonnes adresses où manger (essentiel, n’est-ce pas ?!) ! Les spécialités de l’île, ce qui est loin d’être surprenant vu ses caractéristiques géographiques, sont les fruits de mer et crustacés alors, avis aux amateurs, on a trouvé une adresse en or ! Plusieurs restaurants en proposent, aquariums en extérieur à l’appui comme gage de fraîcheur ; certes, nous ne les avons pas tous testés mais nous sommes tombées sans nul doute sur une pépite, à tel point que nous y sommes retournées chaque soir pour tenter de goûter à la majeure partie de la carte. Il s’agit du restaurant Hai Yen, au Sud de la ville. C’est bien simple, on s’est régalées à chaque fois et on a pu tester des préparations totalement inconnues de coquillages d’ailleurs également inconnus (si vous avez des idées d’après les photos, n’hésitez pas à éclairer nos lanternes !), pour le plus grand plaisir de nos papilles ! Quoi qu’il en soit, si vous passez par Cat Ba et que vous aimez ça, testez au moins une fois des fruits de mer.
Sinon, on a aussi fait une autre découverte, qui sera plus consensuelle que les crustacés mais tout aussi excellente : la kem dua, une glace à la coco, faite maison, servie dans une noix de coco et agrémentée de filaments de coco fraîchement râpée. C’est juste un délice ! On les a testées chez Mrs Dung (une devanture bleue, au N°184 de la rue principale, avec comme inscription « Kem Dừa Bà Dung Cơ Sở 4 ») et pour les plus téméraires, ils font aussi de la glace coco – durian…
Une journée dans la mythique baie d’Halong
Bien sûr, la raison de notre venue à Cat Ba était d’explorer la baie d’Halong lors d’une journée à bord d’un bateau ! Commençons par quelques précisions sur la baie en elle-même. La baie est divisée en 3 zones : Halong au centre, Bai Tu Long au Nord, Lan Ha au Sud. Il est assez compliqué de faire un choix entre ces trois baies car les avis que l’on peut lire proviennent la plupart du temps de personnes qui, comme nous, n’ont découvert qu’une des zones (donc pas de moyen de comparaison). On a donc lu et lu encore pour enfin comprendre qu’il n’y avait pas réellement de différences entre les 3 au niveau des paysages, si ce n’est une question de densité et de taille d’îles, un peu plus nombreuses et resserrées dans l’une, un peu plus grandes dans l’autre, etc.
Alors, sur quels critères avons-nous fait notre choix ? Tout d’abord, nous avons rapidement « éliminé » Bai Tu Long, pourtant la moins touristique des 3, car elle était beaucoup plus difficile d’accès au regard de l’itinéraire que nous avions prévu. Pour ce qui est d’Halong, deux points semblaient être partagés assez unanimement : beaucoup trop de monde / de bateaux et extrêmement polluée / beaucoup de déchets flottants. Au vu de ces éléments, en ajoutant le fait que nous pouvions en même temps découvrir Cat Ba et s’y prélasser quelques jours afin de faire une pause dans notre rythme effréné, nous avons opté pour la baie de Lan Ha.
Il nous restait encore une question à laquelle répondre : combien de temps passer sur le bateau ? 1, 2 ou 3 jours ? Généralement, il est conseillé d’y rester au moins une nuit pour avoir le temps d’aller suffisamment loin pour s’éloigner un peu de la foule. Mais ça, c’est ce qu’on a lu essentiellement pour des départs depuis Halong… Et, bien souvent, en regardant les programmes proposés, on s’est rendu compte que dans les 2 jours, le 2nd comprend une randonnée à Cat Ba. Au final, on s’est dit qu’on allait miser sur une journée pleine, depuis Cat Ba, avec un programme qui annonçait parcourir à la fois les baies de Lan Ha et d’Halong.
Enfin, quant au choix de l’agence, il n’a pas été bien compliqué à faire puisque les recommandations des guides papier et les avis Google ont rapidement convergé vers Cat Ba Ventures et on ne l’a pas regretté une seule seconde ! On a choisi ce tour-là, qui incluait aussi une sortie en kayak : Lan Ha Bay – Ha Long Bay: Boat trip – kayaking (1 day) (catbaventures.com).
Même si le soleil n’était pas vraiment au rendez-vous, on a pleinement profité de cette journée passée à naviguer à travers l’une des merveilles naturelles du monde. On n’a pas eu une seule goutte de pluie, c’est juste que le ciel était couvert mais c’est, semble-t-il, très souvent le cas dans la baie d’Halong…
Le bateau a commencé par longer une partie du village flottant de Cai Beo, le dernier encore présent dans la baie, puis a navigué dans la baie de Lan Ha. Nous, on regardait partout, ne voulant rien louper de ce paysage impressionnant qui défilait sous nos yeux ! On a ensuite fait un arrêt baignade. Bon, l’eau n’était pas bien chaude mais on ne pouvait pas faire autrement que de nager quelques brasses dans la baie d’Halong ! C’était calme (un seul autre bateau était amarré à cet endroit-là), on n’a pas été pressées par le guide donc on a passé un excellent moment, en se disant : « eh, on est en train de se baigner dans la baie d’Halong, c’est fou ! ».
En remontant sur le bateau, on a eu le temps de se sécher tandis qu’il continuait sa route vers la baie d’Halong et que l’équipage préparait le repas, vraiment excellent d’ailleurs ! Hang, le guide, nous a ensuite précisé que nous avions quitté Lan Ha et que nous étions dans la zone d’Halong (géolocalisation à l’appui !), où nous avons navigué quand même un bon moment.
Un peu plus tard, on s’est arrêtés à nouveau, cette fois-ci pour récupérer des kayaks et partir pour une balade d’environ 1h30. Nous, on adore le kayak donc c’était vraiment un moment extra ! On était quasiment seuls du début à la fin et on a même pu observer des singes ; pas de langurs, cette espèce protégée en voie de disparition, mais des macaques en train de nous regarder passer depuis leurs branches.
En remontant sur le bateau, on nous a servi une petite collation à base de fruits frais et on a fait un nouveau stop baignade pour ceux qui le souhaitaient.
La journée avait été bien rempli, à la fois riche en émotions du fait de se trouver au cœur de ce lieu mythique et riche en découvertes, en activités. Concrètement, vers 15h, après avoir choppé quelques morceaux d’ananas, on était raides ! On a alors profité des transats sur le pont (pas mal d’être allongées en regardant défiler la baie d’Halong sous nos yeux !) et pris le temps d’échanger avec les autres passagers pour une fin d’après-midi toute en détente.
Avant de retourner au port, nous avons fait un dernier arrêt dans une ferme piscicole (oui, on se la pète un peu là, pardon ; un élevage de poissons, tout simplement !). Non pas que l’on soit hyper fans de poissons mais c’était surtout sympa de pouvoir marcher librement tout autour de cette maison flottante et d’avoir une brève idée, pour quelques instants seulement, de ce que peut être la vie dans ce type d’habitation, identique à celles du village de Cai Beo voisin.
On a ensuite regagné le centre-ville, les yeux encore emplis de toutes ces images d’îlots émergeant mystérieusement de l’eau, se découpant dans la brume et l’esprit encore en train de réaliser que nous venions d’explorer la si légendaire baie d’Halong « pour de vrai » !
Randonner dans le luxuriant parc national de Cat Ba
L’autre activité incontournable à faire si vous restez plusieurs jours à Cat Ba est de la randonnée. En effet, l’île est principalement constituée de montagnes recouvertes d’une jungle luxuriante, dont la grande partie est classée en tant que parc national. L’entrée principale du parc se trouve au centre de l’île, à environ 15km du centre-ville.
Pour y aller, on a tout simplement posé la question à l’un des conducteurs des voiturettes électriques qu’on voyait un peu partout et notamment juste à côté de l’hôtel. Il nous a demandé 300000 VND (prix vérifié par l’agent de sécurité présent sur place). On ne sait pas combien ça nous aurait coûté en taxi mais on n’a pas cherché plus que ça et on a accepté la course. Le trajet a été un peu long vu la « rapidité » du véhicule (allez voir ça sur la vidéo, ça vaut le coup !) mais c’était parfait car on a pu profiter du paysage.
En arrivant à l’entrée du parc, le chauffeur se gare devant une petite épicerie, de laquelle sort le patron, qui vient dire bonjour à celui qui semblait être son pote puis nous propose un deal : le chauffeur nous attend là pendant 2h (durée estimée de la randonnée) et il nous ramène à Cat Ba pour le même prix qu’à l’aller. C’était une option parfaite pour tout le monde ! De son côté, ça lui faisait 2 très bonnes courses (ces voitures électriques circulent habituellement uniquement en centre-ville…), tout en lui permettant de passer un peu de temps avec ses potes et pour nous, ça nous enlevait le stress de savoir comment rentrer sachant qu’il semblait ne rien y avoir sur place.
A écouter avec du son si vous voulez vous marrer !
L’entrée du parc coûte 80000 VND par personne (3€). Plusieurs randonnées sont proposées, dont les plus longues vont jusqu’à 8h de marche. Nous avons opté pour la plus courte, qui permet de rejoindre le pic Ngu Lam en passant par la forêt de Kim Giao, le tout en 2 heures aller-retour (un peu plus si vous allez vraiment tout au bout du chemin, en continuant après la tourelle). La randonnée n’est pas longue mais certaines parties musclent bien les cuisses en montée et puis le climat sur place, d’autant plus au milieu de cette forêt tropicale, fait que l’on avait des gouttes d’eau qui perlaient de nos fronts au bout de quelques minutes à peine… Le peu de personnes qu’on a croisées le long du chemin, essentiellement des français, étaient dans le même état que nous !
En résumé, on ne peut pas dire que ce soit une randonnée « difficile » ; en revanche, il faut quand même être en bonnes conditions pour grimper au sommet et surtout, prévoir de l’eau en quantité ainsi qu’un petit encas si vous avez besoin de reprendre des forces en cours de route.
Concrètement, on a passé un super moment tout le long de cette randonnée ! On commence assez vite à grimper à travers la forêt, entourées d’arbres aux formes parfois improbables et de lianes qui pendent un peu partout. La forêt alentours est très dense, la plupart du temps on ne voit pas vraiment le ciel et l’on écoute, en avançant, tous les bruits qui en émanent, ce qui nous plonge dans l’atmosphère mystérieuse de la jungle.
Bon, autant vous dire que pour nous, qui sommes respectivement phobiques des serpents et des araignées, c’était un peu compliqué au début (on vous avait d’ailleurs fait part de nos angoisses à l’approche de notre départ en Floride !)… Lorsqu’il fallait s’aider un peu des roches environnantes pour monter, on regardait partout avant d’y poser un doigt avec appréhension, on était à l’affut du moindre bruissement de feuillage provenant du sol et on essayait de ne pas s’attarder dans les zones un peu trop touffues à notre goût. Et puis, une quinzaine de minutes plus tard, alors qu’on ne ressemblait déjà plus à rien tellement on avait sué, on n’en avait plus rien à f***** ! On posait de bon cœur nos mains un peu partout où on pouvait trouver un appui, on ne regardait plus si telle feuille avait bougé un peu trop brusquement ou non, on voulait juste grimper ! D’ailleurs, pour les angoissés des bestioles, sachez qu’on n’a pas fait de mauvaise rencontre ; enfin, presque… A un moment, Laure s’est arrêtée net en lançant un joli « oh p***** ! ». En plein milieu du chemin, une très grande araignée (quand on dit « grande », c’est au moins du 10 cm ; noire avec des touches de jaune, « maigre » mais avec un corps quand même imposant) était posée sur sa toile, pépouze… Le pire : Boria venait de passer en-dessous sans s’en rendre compte, le haut du crâne à moins de 5 cm du bas de la toile… L’angoisse ! Mais, plus de peur que de mal et on a poursuivi notre route sans faire d’autres rencontres.
Revenons à la forêt ! On a beaucoup apprécié tout le chemin à travers la jungle, notamment pour la découverte de cette atmosphère si particulière qui s’en dégage. A l’approche du sommet, la vue se dégage peu à peu puis, les derniers mètres passés, on arrive au niveau d’une tourelle qui surplombe tout le parc pour une vue impressionnante sur la myriade de sommets qui nous entourent à perte de vue. Là, c’est un fabuleux spectacle, une vraie récompense, de laquelle on profite pleinement, en silence. On a ensuite poursuivi notre randonnée pour aller tout au bout du chemin, à un autre point de vue situé un peu plus au-dessus de la tour, d’où l’on a cette fois-ci une vue à 360°.
Après avoir récupéré notre souffle et admiré ce superbe paysage, il nous fallait redescendre. Dans ce sens-là, le trajet est beaucoup plus rapide et on apprécie aussi davantage le paysage ! A l’approche de l’entrée du parc, on commençait tout-de-même à regarder l’heure et à se dire qu’on allait sans doute dépasser les 2h prévues de 5 ou 10 minutes. N’oubliez pas que le chauffeur nous avait dit attendre 2h pour nous ramener en ville… Est-ce qu’il serait là si on avait un peu de retard ? Et bien oui ! Il nous a vues de loin et nous faisait de grands signes en souriant depuis le banc où il s’était installé avec son copain de l’épicerie ! Ils ont tout de suite voulu nous montrer où l’on était, en pointant du doigt l’un des sommets environnants, duquel on voyait émerger une minuscule tourelle ; oui, on était tout là haut ! Il nous a ensuite ramenées à bon port et même pile devant l’entrée de l’hôtel, alors que l’arrêt se situait normalement en contrebas. Il a été sympa, il a dû se dire « elles viennent de se taper 2h de grimpette dans la jungle, je vais leur épargner la côte un peu raide pour rejoindre leur hôtel ! » ; c’était vraiment bienvenu !
Alors, le verdict ?!
Evidemment, pour la baie d’Halong, c’est un immense « oui » ! On en a pris plein les yeux, on a vécu une expérience inoubliable dans l’un des endroits les plus connus au monde sans pour autant se sentir envahies par des hordes de touristes, loin de là. Pourtant, nous y étions en avril, ce qui est considéré comme étant l’une des meilleures périodes donc parmi les plus fréquentées.
Alors, bien sûr, on ne peut pas faire la comparaison avec une croisière depuis la ville d’Halong puisqu’on n’a pas testé les deux options mais ce qui est certain, c’est que nous avons pu découvrir les mystérieux paysages de la baie en nous sentant quasiment seules du début à la fin.
Pour ce qui est du choix de n’y avoir passé qu’une journée, on ne le regrette pas du tout car on a le sentiment d’en avoir pleinement profité, on a vu des paysages différents au cours de la navigation et, quoi qu’il en soit, le temps ne permet pas souvent d’assister à de somptueux couchers ou levers de soleil donc, si c’était à refaire, on n’opterait pas pour quelque chose de différent. Ce qui pourrait, peut-être, nous faire changer d’avis serait, par exemple, une croisière partant de Bai Tu Long et arrivant à Cat Ba après avoir traversé les 3 zones de la baie d’Halong ; là, pourquoi pas !
Quant à Cat Ba, l’île est parfaite pour y faire une ou plusieurs belles randonnées dans le parc naturel, déguster de succulents fruits de mer et se prélasser au soleil lorsqu’il pointe le bout de son nez. C’est donc une pause très agréable dans le voyage mais il ne faut pas s’attendre à y faire de nombreuses découvertes.
En définitive : la baie d’Halong est évidemment un immanquable d’un voyage au Vietnam, voire un immanquable pour tout voyageur qui a envie de découvrir les merveilles naturelles du monde !
Cat Ba n’est pas indispensable mais elle a quand même ses atouts à partir du moment où l’on sait à quoi s’attendre et ce qu’on y recherche lorsque l’on s’y arrête quelques jours !
En tout cas, depuis Cat Ba, vous serez au calme et pourrez profiter des baies de Lan Ha et d’Halong sans subir les désagréments du surtourisme, en espérant que ça dure…
